小井胡同，北京南城一條普通的胡同。一個普通的大院里，住著些普通人：幽默善良的電車工人劉家祥，精明干練的面鋪掌柜老石，老實窩囊的手工業者許六，半吊子的國民黨伙夫陳九齡。他們的街坊朋友也無非是賣水的水三，看電話的馬德清，當過偽巡長的鞋匠吳七，當然，還有賣假藥的小環子，算命的楊半仙。這里是社會底層的一個剖面。在隆隆炮聲中，他們盼來了北京的解放。轉眼到了1958年，小院和全國一樣，獻銅獻鐵，土法煉鋼。為了挖出土炮煉鐵，石掌柜豁出去扒了私產房……又過去了八年，“文革”來臨，老街坊們人人自危。而有些人卻如魚得水，勞改釋放的小環子戴上了“紅衛兵”的紅箍，追到家里批斗工作組；那個從農村來的小媳婦平常是多么溫順，這時候她發出著可怕的能量：小本子上記著陳年老賬，抄家時她打先鋒，曾做過偽巡長的吳七也被她遣送回到了鄉下。派出所所長老曹靠邊站了，馬德清被擠兌死了，就連“紅五類”的劉家祥也自身難保。“文革”后小媳婦當上了居委會主任，操著小井胡同的生殺大權。劉家祥經過多少大風大浪，卻邁不過眼前這道坎兒了：大女兒下了獄；姑爺離了婚；二女兒插隊回不來城；劉家祥本人在地震時砸斷了腿，又被停了工資……歲月雖艱難，人們也看到了生活的希望……